Merken zijn: woorden, cijfers, letters, logo's, afbeeldingen, verpakkingsontwerpen, kleuren en alle andere "tekens" die de producten of diensten van een onderneming kunnen onderscheiden.

Enkele voorbeelden zijn: het woordmerk SONY, het PHILIPS logo, de kleur geel van Zwitsal en de vorm van de "wokkel" van Smiths.

Maar ook de naam van een onderneming (Corporate Legal bijvoorbeeld) is meestal een merk, omdat de naam niet alleen de onderneming identificeert, maar ook haar producten of diensten.

Voor de meeste landen, waaronder de Benelux, is deponering verplicht en komt het recht op een merk toe aan de eerste deposant en niet aan de eerste gebruiker. Gebruik van een merk schept in dat geval geen enkel recht. Wie zijn merk wil beschermen doet er daarom goed aan om het merk te deponeren. Na het voltooien van de depotprocedure wordt het depot "ingeschreven" en u heeft dan een merkinschrijving, ook wel een registratie genoemd.